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作者：GRAHAM MCNEILL
她感觉到蟊贼在靠近，他的每一步都小心翼翼。
他的技巧十分高超，这一点她认可，但她的感知力已经高度强化，以至于没有任何凡人能够隐藏行踪。他的脚步落在附近的屋檐上，虽然轻柔稳健而且落脚的位置非常讲究，但却搅动了她昏暗宅邸中的空气，产生的震动就像在静谧的神殿中拨动了一根琴弦。
他的接近将她从梦的海洋中唤醒，在这个梦中，黑暗伴着狂涌的海啸升起，整个世界都在这漆黑的死水之下被遗弃。她心里的一部分对这股黑暗即将带来的灭绝甘之若饴，而且她知道自己在这场毁灭中扮演了角色。
这个梦很快就散去了，她睁开了通观六路的眼睛，延展出全部感官。气味和声音被赋予了颜色的差异，再细小的动静也能通过空气的震颤捕捉到。由于她刚刚从那座迷雾笼罩的岛屿回来不久，身体疲惫、精神困乏，所以一想到又要处理擅闯者，就越想越火大。
她的巢穴在地窖下的层层黑影中，但那些沉重的木桶、朽烂的挂毯和冰冷的地板在她眼睛里都清晰可见，如同午日阳光从破碎的壁炉中倾泻出来一般。
一阵急促的窸窣声轻轻在老宅中回荡，那是无数条细小的腿和几百个光滑的身体在它们各自的地盘里活动，期待着感受到她的欲望。湿漉漉的墙壁和塌陷的天棚上传来一浪又一浪的律动，数千只眼睛全都一下不眨，散发着微光。
“很快就好，小可爱们。”她的声音粘稠，充满贵族气质，“先让我和这个猎物玩一会。”
她感受到它们对人类血肉的贪慕，一种迫切的需求。
这是对她自己需求的倒影。
她从安眠的地方舒缓身体，她梦幻般的形体是人类与蜘蛛的渐变融合，她伸出纤细的肢体，通过跗节的爪钩捕捉着擅闯者的气味，灵活的舌头舔过细针般的牙齿，每一次呼吸都获取到关于他的更多信息。
一个被黄沙亲吻过的灵魂——烟熏色的皮肤，还有极其细微的远古帝王血脉。
一个沙漠的孩子……
她感觉到了他的接近，非常清楚是什么东西让他在这个冰冷的夜晚来到她破旧的老宅。也能差不多猜出他的雇主是谁。
和之前的那些蟊贼一样，他只能找到死亡。
和其他人一样，伊莉丝会把他引到身边，然后生吞活剥。
黑如煤炭的夜，下弦月。低沉的云，寒冷的风。
是展开这场冒险挑战的完美时机。
都城的港口方向传来一声钟响，冷风骤起，载着远处诺克萨斯士兵的斗殴和叫嚷声，越过瞭望钟大门飘过来。
尼亚姆迈着轻巧的步伐，牢靠地踩在屋顶上奔走，他宽松的大衣和灰羊毛斗篷让他彻底融入夜色。他始终低伏身体，恰好藏在屋脊之下，每在薄薄的积雪上迈出一步都小心判断。
一块松动的瓦，一片光滑的冰——只要一不留神就可能提前结束今晚的任务，变成石子路面上的一具残破尸体。
但尼亚姆曾经搜刮过故乡黄沙之下的古墓，曾在通往髓印集市的路上攀爬过峭壁当腰的神庙探寻宝藏。他曾躲开过国王与神明的遗迹中留下的机关陷阱，所以倾斜塌陷的诺克萨斯屋顶虽然崎岖不平、高耸陡峭、遍布抓握与蹬踏的支撑点，但对他这样技艺高超的盗贼来说根本没什么挑战。
他从很小的时候就学会了飞檐走壁，在卑尔居恩高高的房檐上来回穿梭，躲避街上游荡的其他孩子，他们总是欺负他，因为他脸上有一道裂口，从牙床开始，经过整个上嘴唇，一直延伸到鼻孔。他们都管他叫“炸脸的尼亚姆”，由于他的先天畸形，导致无论是恕瑞玛本地孩子还是诺克萨斯来的白皮小犊子，都把他当成发泄怒气的目标。
虽然在他十夏那年，他偷到了足够的钱，雇了殓尸的师傅把自己的嘴唇缝合了，但他们依然嘲笑他。不过艰难、残酷的童年时光让他受益匪浅。他学会了拥抱孤独，爱上了令人眩目的高处景色，还与阴影结为一体，在那片向往着远古烈日金光的土地上顽强地活着。
但最重要的是，他学会了打架：先是用自己的双拳，然后是用黑曜石的刀刃。这是他从一口巨大石棺里拿到的，那么大的石棺与遗骨，一定属于传说中的飞升者。这把黑曜石刀刃始终收在他后背的鞘里，对于那个死去的天神战士来说，这是一把匕首，但对尼亚姆来说是一把长刀。
雇主所说的地方就在前面，像一团巨大的黑影一样诉说着自己往日的辉煌。这里的窗户紧闭着，复折结构的屋檐上有几处瓦片已经松动掉落，露出下方腐烂的木料。
那里就是我的入口。
尼亚姆来到屋顶边缘挂着冰锥的侧沿，以完美的平衡蹲伏在原地，同时从腰上解下来一根长绳。他打开锚钩的爪子，以娴熟的力道扔向烟囱之间的缝隙。锚钩准确地落在他瞄准的地方，他用力拉了一下绳索。
锚钩已经牢固地嵌入石缝中，于是他牵着绳子蹿下了屋顶。
在刺骨的冷气中，他顺着绳索荡了过去，微微绷紧的双腿像两根弹簧一样吸收了接触墙面时的冲力。他的靴子底非常柔软，但踏在墙上的同时还是发出了一声响动，他缩头挤眼，听着这个声音在破旧的房屋表面回荡，简直如同铁锤打在铁毡上。雪片从房檐上震落，尼亚姆静静等了片刻，用耳朵寻找自己被发现的迹象。
没动静。这座老宅安静得像一座坟墓。
他左右手交替着抓住绳子向上爬，平稳地攀上了屋檐。
尼亚姆缠好了绳索，蹲伏在一条烟囱的阴影中。他的呼吸带出白霜，他从左手上摘下一只居瓦斯克毛皮连指手套，用手掌贴到石墙上。
这条烟囱在过去的几个月里始终没有走过温暖的烟气。
这一带的房屋只有少数几条烟囱下面烧了炉火。而都城的其他地区则遍布着微弱、红润的火光。有灶台下的火，有城墙以外战士营地的火堆，还有狼灵神殿里的火盆。
但这里没有火。
这个区域感觉被城市遗弃了，黑色的石墙与空荡荡的窗户似乎从未见到过任何光亮。破破烂烂的窗帘被窄巷里呼啸的冷风冻结凝固。在下方的一楼，只有少数几盏蜡烛的光透过窗户照出来，而他在街上只看到了一盏提灯，挂在一座破败的客栈门口。
惨白的月光洒在空无一人的街道上，雪片安静地积累着，不受任何打扰。在寸土寸金的都城里为何会存在如此荒凉的地方，尼亚姆无论如何也想不明白，但雇主让他前往的地方就是这里。
扎阿范家族宅邸。
尼亚姆从屋顶的窟窿钻了下去，顺着绳子缓缓下降。
雪花伴着他一起落下，在朦胧的月光中如钻石般闪烁。他稍等片刻，让自己的双眼适应老宅内部的阴暗，他发现自己下方是一个貌似会客室的地方，墙边有一座宽大的壁炉，用金纹大理石砌成。
壁炉里放着的火绒已经落上了一层雪，旁边打翻的筐和散落一地的煤块也结了一层霜，看上去就像是房主在匆忙离开的时候撞到了煤筐，后来就再也没回来。
房间里的家具都装饰了和谐统一的亚麻褶皱：长沙发，宽躺椅靠在墙边，另外还有多余的椅子。从布料的陈旧程度来看，尼亚姆猜测这间屋子被封上以后已经过去好几年了。
镶木地板上散落着瓦片和碎木，他在残骸之间小心选择落脚的地方，试探地板的扭曲和吱嘎声。他缓缓转移重心，最后放开了绳索。
尼亚姆脱下罩帽，用一只手摸了摸自己被剃光的头，他的皮肤黝黑，长着一层头发茬，皮肤表面刺了纹身，还打孔穿刺了一圈骨针，如同带着一顶荆棘王冠。
他趴低身体，将手掌贴上地板，闭上双眼聆听老宅骨骼对他说话。古老的木料在冷气中呻吟，就像老人在睡梦中翻身，墙壁一片寂静，房屋的呼吸很沉闷，就像集中收容瘟疫患者的洞窟般密不透风，让人静静地等死。
尼亚姆的直觉告诉他这座房子已经彻底荒废了，是被时间冻结的诅咒之所。
又不尽然……
一种微弱的嘶嘶声，就像一千个悄悄话同时说出来，一种微弱的动态感知包围在他身边。一种异样的感觉爬上他的后脊梁，他压抑住一个冷战，告诉自己这只是北风的冰冷触摸。
他放松眼神环顾四周，努力不聚焦在固定的点上，从而让外周视野更好地捕捉动态。他什么都没看见，只有打转的雪花和轻轻拍打的布料。
但他始终无法摆脱那种异样的感觉，好像还有别人和他在一起。
那封优雅的信里写的很清楚：进入扎阿范家族宅邸，找到书库，偷取指定的宝物。按照信里的指示，老宅的东侧有一座大书库，具体就在一个八角形的天井边上，一二楼夹层的一侧，一扇瘦高的黑门后面。
尼亚姆站起身，走到墙边，墙根的木地板比较不容易被踩出响声。他贴着墙走到房间尽头，一扇宽大的门扉。门敞开了一半，一阵阵柔和的风不时从门外吹进来。
他侧身从门缝钻过来，发现自己来到一间很长的餐厅中。
餐厅中间摆着一张细长的餐桌，几乎与餐厅一样长，上面依然布置着一顿丰盛的晚餐，带花纹的瓷盘和光亮的银质餐具摆放整齐，等待着一直未能造访的宾客。
餐盘中高高堆叠着结了霜、积了灰的水果和肉排。尼亚姆的肚子叫了一声，提醒着他已经几个小时没吃东西了。这里靠冷气储存着的肉还能吃吗？
尼亚米并不会亲自去尝试。
在餐桌中间，摆放着一个罩了大盖子的银色托盘，他突然涌上来好奇心，想看看里面装了什么。
尼亚姆伸出手打开盖子。
密密麻麻的生物从一堆腐败的牛肉上扩散开来，黑压压的一大片——数百只小蜘蛛突然被光亮照到，四散躲避。那些蜘蛛的大小都不及他大拇指甲，但尼亚姆还是惊恐地向后退缩，看着它们从餐桌的边缘向下散播，如同一道蠕动的波浪。
餐盘盖从他指尖滑落，掉到地上。
在老宅的一片死寂中，金属的碰撞声显得震耳欲聋。
他龇牙咧嘴，一只手立刻握住背上的剑。尼亚姆咒骂着自己的愚蠢，敏捷地藏到拉紧窗帘的窗口，找到一处阴影并融入黑暗中。
停滞是他的盟友，他纹丝不动，等着自己的蠢行引来的后果。他竭力倾听房屋中的声音——愤怒的看门人，或者是房屋的主人。
如果说有什么变化，整座房子感觉反而更安静了，似乎有别的东西就在他身边，藏匿在空气中监视着、等待着。
他扫视周围的墙壁，从地板到屋檐。
空无一物。
几秒钟过去，几分钟过去，最后尼亚姆发出一声如释重负的叹息。这座房屋是彻底被废弃了，曾经的辉煌变成了如今的荒芜。
“跟沙漠里的古墓一样死寂。”他说。
伊莉丝从她的地窖巢穴里爬了出来，来到老宅的一楼，沿着墙壁和带沟槽的立柱爬上夹层，她的多个肢体之间保持着完美的同步。窸窸窣窣的小蜘蛛集群跟在她身后，迫不及待地想要冲上前去包围这个擅闯者，不过她暂时制止了它们。
它们发出嘶嘶的声音，就像一群任性的孩子被她束缚住手脚，因为无法享用盛宴而对她忿恨不满。
她的蜘蛛形体如同午夜一般漆黑，肢体分成不同节段，每条腿都足以致人死亡，而她的腹部则带着血红色的条纹。她用锋利纤细的腿轻盈地走动，没有发出任何声音。
她体态优雅地爬过夹层的石砖地面，走向餐厅。
就在她用前爪伸向餐厅门的时候，金属撞击的声音在里面回响起来。她停顿了一下，身后的小蜘蛛群也突然暂停，纤足承载着身体来回摇晃。
那个声音让她回想起生前的苦涩回忆。
……充满痛苦、耻辱和血腥的复仇。
一个充满嫉妒的卑贱之人，差点在这个屋子里结束了她的生命。
她回想起丈夫的险恶毒药在自己的血管中流淌，由内而外地烧灼她的血肉，让她在剧痛之中举步维艰。
一股憎恨涌上来，一抹刀光闪过……
沾沾自喜的眼神立刻被恐惧淹没……
一股鲜红色的潮涌，她扭着匕首剖开他的心。
伊莉丝抛开这段回忆。即使是现在，几百年过后，那一晚的苦痛依然残留着。虽然饮下了解药，但他的背叛让她在生死之间恍惚了好几周。虽然那段时间里充满了剧痛，但却也预示了她的重生。
作为渺小的人类，曾经的她是美丽的。而如今，她惊世骇俗。
伊莉丝暂停片刻，品尝着蟊贼的极度紧张——但在紧张之下，她还品尝到了深埋已久的恐惧，以及历尽折磨后的求生欲，这些都让她产生了共鸣。
她兴致盎然，放下了前爪，因为蟊贼的脚步靠近了。
伊莉丝转身离开了餐厅，迅速穿过夹层，来到瘦高的黑门旁边。
尼亚姆缓缓打开餐厅的门，在吱嘎的门轴声中缩头咧嘴。
不过既然刚才金属餐盘盖掉地上的声音都没有引来任何人，现在就更没理由来人了。
餐厅门的另一侧是举架很高的天井，共有八个面，最顶端是彩玻璃做的穹顶。夹层的地面连通着天井的一侧，只不过有好几处楼板已经断裂，通往下方前厅的弧形楼梯也已彻底损坏。彩玻璃碎片散落在前厅地上，尼亚姆向上看去，玻璃穹顶破碎的部分已经被某种纤维状的白色树胶修补好了。
天井的上半部分挂着厚厚的蜘蛛网，尼亚姆看到了蛛网之中缠着许多有光泽的丝束，里边似乎有奇怪东西在翻滚。
卵囊？被俘获的鸟？蜘蛛的巢？
无论是什么，都与他无关。再过一会，他就将带着宝物离开这个地方，前去领取他的丰厚奖赏、干净的浴场、还有一顿温热的餐食。
正对着餐厅的是两扇高达雄伟的门，门板是漆黑的木料，抛光后的门板如同两面反光的黑镜。
“找到书库了，”他悄悄说道，“和信上说的一样。”
尼亚姆悄悄穿过天井，每一步都小心试探着地板的承重能力，慢慢转移重心。地板发出咯吱咯吱的呻吟声，但没有断裂。
他伸手摸到门板，试着扭了一下把手，他发现手上沾了粘稠的东西，蹭下来一些黄白色的粘性残渣，不禁露出痛苦的表情。
“黄沙开恩，”他低声说着，把手往裤子上抹干净。
门扉咔嚓一声打开了，尼亚姆立刻忘掉了刚刚的嫌恶，他听到一声轻柔的异响，就像砂砾洒到了岩石上。他无法具体分辨声音传来的方向——可能是墙里的老鼠？
诺克萨斯城中经常会见到老鼠。这么多人乱窝窝地挤在一起生活，肯定会导致每座建筑里都滋生老鼠。不过这并不是老鼠。
尼亚姆推开门，进入了书库。
这里曾是一片壮美的景观。
书架高耸，制作的手艺里流露出热爱与关切，白木的基调上装饰了波浪的线形纹样。每个书格都被人用暴力清空了——真皮包装的典籍、卷轴和一捆捆散页都胡乱地扔在地上，看上去价格不菲的书籍混在古卷的碎片中，就像是被当成军队的临时凭证随手撕掉。奇形怪状的物件被打成碎片，缟玛瑙和玉石做的雕像被打碎在地。书库顶棚的中央，一盏黑色的枝形吊灯正拴在细长的绳索之下摇摇晃晃。
在书库最里边，由黑木和冰铁打造的橱柜里，一道柔和的光正在律动着。
“在那。”尼亚姆说着，在散落的书之间选出一条道，走向那个橱柜。
他很好奇为何有人要破坏这座智慧与想象的宝库。眼前的混乱情形显然是某个人在盲目的狂怒之下的宣泄破坏。从书本的浮雕封面和镀金书脊上积攒的灰尘判断，这场破坏已经是很久以前发生的了。
他弯下腰从地板上拿起一本书，岁月已经让书页变得脆弱。厚实的皮质封面上也沾着和门把手上同样的粘腻物质。他翻开书，看到的是尖锐、棱角分明的诺克萨斯古文，只有高等贵族才使用。尼亚姆看不懂，而且在昏暗中认清细小的文字让他觉得眼睛痛。
他把书放回到地上，尼亚姆继续向前走，再次听到了砂砾落在岩石上的微弱声音。他暂停脚步，想要辨认出声音传来的具体方位，但感觉到处都是。
这是什么声音？
他终于来到橱柜旁边，表面的黑色木料挂着一层奇怪的露珠，透着潮气和光泽，似乎一切都是从里边溢出来的，就像是里边有什么东西漏了。他小心避免触碰液体，弯下腰闻了闻味道。
盐和朽木，覆盖的水草，还有……陈旧的血？
“脏了的海水。”他疑惑不解地说。
他半跪下来，从下到上检查橱柜，寻找陷阱机关。他摘掉手套，双手沿着潮湿的木头表面寻找着扣眼、开关或把手。他对四周的态势感知渐渐退去，注意力完全集中在橱柜和潜在的致死陷阱上。橱柜的门似乎只采用了最简单的锁。
“如此贵重的宝物肯定不能只有一道销子锁保护吧，”他难以置信地小声说道，“简直就是你希望它被偷走。”
尼亚姆用指尖触摸把手周围，然后从随身的小兜里掏出一面镜子，用它窥探销子锁内部的机械结构。没有连着弹簧的针，没有装着毒气的玻璃球，没有诅咒的铭文，也没有魔法陷阱的符文。
他可以断定这副锁就像看上去那么简单，于是从头皮上穿的孔中抽出了一根较长的骨针。他把骨针捅进锁眼，轻轻拨动内部的铁插销。
随着最后一根插销到位，尼亚姆把骨针插回到头皮里，活动了一下手指。
他的肚子突然传出饥饿的叫声。
他突然感到对食物的渴望，想要立刻从棒骨上啃噬生肉，喝干整桶的啤酒。他在餐厅时的胃口翻了十倍回来了，在短暂的一秒钟里，他考虑着要不要回去从桌上拿一块肉吃。
他压抑住这种感觉，对自己的野蛮感到震惊。
尼亚姆打开了橱柜，他的肚子又开始缩紧，那股强大的饥饿感拧得肚子发疼。
在橱柜里面的，是一只水晶沙漏，外面嵌套着精美的黄铜支架。沙漏高两掌左右，暴躁的云雾散发着蓝光在里面旋转，一直不停地来回移动，从上钻到下。模糊的玻璃表面渗着红色的液体，不断流下来，汇聚成一滩光滑的血色水池，橱柜表面的潮湿就是从这来的。
尼亚姆犹豫着要不要拿走这个东西，他知道这上面附着最黑暗的魔法。
他重新戴上手套，小心翼翼地捧起沙漏。感觉很温暖，就像从土灶里刚烤好的一大块肉，他闭上双眼，脑海中浮现出血腥的恐怖景象……
屠夫的切肉刀把骨头切成小段……
被宰割的尸体挂在钩子上放血……
满口利齿的大嘴，永远无法饱足的饥饿……
生者和死者的灵魂之光被剥离……
即使是死亡，也无法消解我的饥饿！
尼亚姆把沙漏放了回去，血腥的画面令他不堪重负，嗜血的渴望让他对自己感到恶心。
“我不知道你是什么，但我最好尽快交差，摆脱你。”
他解开卡扣脱下斗篷，麻利地把沙漏包了进去。
尼亚姆关上了橱柜转身打算离开。
然后他张大了嘴目瞪口呆。
书库的每个表面都被粼粼的蛛网覆盖，从书架到地板之间拉出密实的蛛丝。被打碎的窗户前已经覆盖了厚厚一层蛛网，封死了窗框。地上散落的书和卷轴全都被盖在白丝的沙丘之下。
砂砾拍打岩石的沙沙声越来越大，尼亚姆从背后抽出他的黑曜石刀，他看到天棚上数千只红色和黑色的蜘蛛正在蠕动。
还有更多蜘蛛沿着墙缝和地缝涌出，组成一道黑色的浪潮，前赴后继、争先恐后地向他爬过来。
“拉莫斯与我同在。”尼亚姆小声喊道，“请保护这个恕瑞玛的孩子吧……”
一处较大的运动吸引了他的视线，让他抬头望向那盏枝形吊灯。
吊灯从中心点展开，巨大的节肢逐渐伸长，显露出巨大的蜘蛛形体，黑色的腹部律动着，让上面猩红的条纹跟着活了起来。它的眼睛盯上了尼亚姆，逐渐从天棚落下来。
就在它顺着丝线下降的同时，外形似乎依然在不断折叠，如同幼虫破茧而出时不断膨胀变形。蜘蛛怪兽的后腿向后背集中，前腿扭曲、伸长，变成了人类的双腿。
它的身体渐渐拉长，变成了一副娇艳女子的身躯，身上穿着红黑色的绸缎礼服。她的皮肤在午夜月光的映照下呈现出噩兆残阳的青紫色，蜘蛛腹部的红色条纹成为了梳在脑后的一头血红色长发。
但真正让尼亚姆僵在原地的，是她的双眼，犹如一对深邃的红宝石，镶嵌在虫壳样的皇冠上。
她纤细的脚尖触碰到地面，像一名摆弄丝带的优雅舞者般，从空中完成无暇的表演后向他款款走来。
“这个东西不是你的。”她说。
尼亚姆想要说话，但他的舌头变成了浮肿的硬皮革，他的手指紧紧扣在黑曜石刀柄上。她的美来自异界，令他同时感到沉迷、排斥、痛苦地渴求。
他渴望被她纤弱的手臂拥抱，但他知道只要触碰她可怕的身体就等同于死亡。他朝她迈进一步，想要熄灭他狂跳的心中翻涌的恐惧。
她微微一笑，露出针尖一样的牙齿，上面还沾着一层毒液。
如果让她的牙齿钳住我的手臂，让她的毒液流入我的血管，会是怎样的美妙感觉？
尼亚姆用力摇摇头，闪躲开目光，他没有意识到自己刚刚一直在憋气，几次深呼吸后，她的谄媚与诱惑渐渐散去。
“我觉得这东西也不是你的吧。”他终于找回了自己本来的声音。
“的确，但我为了找到它大费周章，所以不能给你。”
“我的雇主非常有权势。”尼亚姆警告她说。
“等待我进献的人也同样有权势。”那个女人说道。
尼亚姆开始绕着她移动，缓缓挪向那扇黑门。她走进一步，地上的小蜘蛛纷纷散开。她微微耸肩，后背上带着钩刺的肢体用力弯曲。
“你真觉得自己能活着走出去吗？”她问。
“你想拦住我吗？”他晃了晃手上那把原本属于神明的剑。“许多阻挡我逃命的人都被我劈了脑袋。”
“毫无疑问。不过你杀过的人和我比起来不值一提。我是伊莉丝夫人，而你只是飞进我蛛网里的又一只苍蝇。”
尼亚姆拔腿就跑，冲向书库大门。
他感觉到蜘蛛的肚子被自己的靴底踩破，还听见它们硬壳被碾压的脆响，闻到了它们体液的酸臭味。他希望能用突然的加速获得些许优势，但现在他看到自己严重误判了这个女人的实力。
她一个筋斗翻向门口，在墙壁上跑出优美的弧线。一团丝线突然喷向尼亚姆手中被斗篷包裹着的沙漏。
他转身躲闪，但粘性的蛛网打中了他斗篷的边缘，随后往回一拉……
尼亚姆气急败坏地大喊，沙漏从他的手中挣脱。它飞向后方，重重砸到了橱柜的木棱上，铜框在冲击下松动了。邪物落在铺满柔软蛛网的地板上，侧面着地。
“你这个蠢货！”伊莉丝话音刚落，一股深蓝色的烟雾从沙漏的裂缝中钻了出来。“你都干了什么？”
钻出来的烟雾越来越多——浓稠、黑暗、散发着陈旧血液与恐惧的气味。它翻滚着，不时放出红色的闪电，它是一团冷光与饥饿的风暴。
一个可怕的外形开始显现，宽厚庞大的人影，穿着锈蚀残破的厚重铠甲。长角的骷髅头浮现出来，长满尖牙的巨口裂开一道缝隙，散发着恶毒的贪食。
“这是什么东西？”尼亚姆问道，恐惧深深刺入他的骨头，让他动弹不得。
“噬魂者。”伊莉丝说，“一种胃口无穷尽的生物，永世贪食人类的灵魂。是暗影岛上的东西……”
尼亚姆在胸前画了一个太阳符，那个鬼怪身边出现了一群稍小一些的实体——残破的、被消化了一半的灵魂，有的缺胳膊、有的少下巴、还有的被开膛破肚、脑壳空空。血红的光链把它们拴在那个巨大恶灵的身边，让它们一边被蚕食，一边被奴役。
他感受到了它们的痛苦，它们被慢慢吃掉的恐惧。但更可怕的是，他感受到他们想要摆脱折磨的渴望。
“凡人的血肉盛宴。”那个噬魂者开口说道，它的声音就像钝锯拉在骨头上。
“蟊贼！”伊莉丝大喊道，希望能打破他身上的恐怖魔咒。“蟊贼！”
他没有回应，在灵异亡魂的面前彻底惊呆，它是生命的纯粹对立，他的凡人心智无法接受它的存在。
她感受到那个恶灵的原始饥饿，那是一种贪婪无度、不顾一切的迫切需求，丝毫不像她自己的食欲那样精挑细选。
它让她感到恶心。
伊莉丝抓住蟊贼的肩膀，他的头立刻抬起来。
“拿起剑战斗，否则我们两个都得死。”她话音未落，那个噬魂者开始迈步向前走，诡异的笑容将他残酷的脸分为上下两半。“快！”
她的语气不容反驳，于是蟊贼颤抖着提起了刀。
噬魂者举起一只健硕的手，那些被奴役的残缺灵魂向他们飘过来。
伊莉丝背后的细足向前抽打，蟊贼的刀剑也胡乱劈砍。那些灵魂退缩了，它们被武器所伤，痛苦地发出惨叫。
伊莉丝没有浪费任何时间。
“跑！”她大喊一声，转过身冲向门口。蟊贼也紧紧跟在她身后，但噬魂者的灵魂奴隶比他们想象的更灵活。
它们的爪子划过生者的血肉，蟊贼尖叫着被一个灵魂抓到了肩膀和后腰。蓝色的冷光注入他的身体，他踉跄摔倒，立刻有更多灵魂靠拢，伸出冰冷的长爪，并排向着书库门的方向追赶。伊莉丝咬紧牙，忍受着每个伤口带来的冰冷麻木感，像催眠的毒药一样渐渐扩散开。
“起来！”伊莉丝大叫着拉扯他向前，“快！”
他们穿过了门，她把蟊贼扔到地上，转身面向书库。上千只蜘蛛涌上夹层来，填满了墙壁，还不断从地板缝之间钻出。
伊莉丝关上了书库的门，“把这条路封死，小宝贝们。”
那些小蜘蛛涌上了墙，一路上疯狂地织网。粘稠的蛛丝填平了门缝，堵住了钥匙孔，封死了整扇门。但门框四周开始泛起愈发强烈的蓝光。
蛛网暂时能坚持住，但已经开始剥脱，树胶一般的物质像蜡一样融化。几缕青烟薄雾从缝隙钻了出来，同时出来的还有幽灵般的手和痛苦面容的鬼影。伊莉丝自己的网能够形成更强大的屏障，但织网所消耗的时间和能量是她当下不具备的。
她弯下腰，一把蜘蛛爬上她的手掌。她把蜘蛛举到自己面前，在脑海中构想了自己所需要的东西，然后它们从她的手掌中一跃而起，消失在墙缝中。
“多谢，”惊恐的蟊贼上气不接下气地说，“你救了我——”
“我不是为了救你。”伊莉丝厉声说着，站直了身子。
“那是为什么？”
“因为如果让噬魂者吃到东西，它就会变得更强。”她边说边大步走进餐厅，“起来吧。蛛网撑不了太久。”
伊莉丝一把推开餐厅门，快步经过她的丈夫当初背叛她的长桌。她从那一晚开始就再也没踏足过这里。
蟊贼现在已经一瘸一拐，他身上散发出一种黯淡的死亡之光，从被亡灵抓过的地方向旁边的健康身躯扩散。他自己并不知道，但现在他和死了没区别。
说实话，当他被选中来她家中抢东西的时候就死定了。
“我想念太阳，”他的目光已经开始浑浊。“黄沙……”
“你再也别想看到了。”伊莉丝说，“除非它们在彼端等你。”
“彼端？”
“你死了以后。”伊丽丝说。
“不，我只是累了。伤了……”他不肯认命，但声音越来越虚弱。“还有点冷……我以前受过更严重的伤，也逃出来了。”
伊莉丝摇了摇头，她肩膀上的一条腿在他脖子上刺了一下。
一股毒液注入到蟊贼体内，他在突如其来的热流中猛然蜷缩了一下，后退几步提起刀。刀刃在他手里颤抖，伊莉丝感受到这块远古的金属中锻着炽热的魔法。
“你干什么？”他大声问道。
“我给你注入了微量的毒药，能让你多活一会。”
“你在说什么？”
“暗影岛的触碰就是已死亡，”伊莉丝说，“你们人类在岛上待的每一秒都会流失灵魂，就像永不愈合的伤口一直在流血。现在那种伤口已经渗入你的身体，一直在吸收着你的生命。”
他扶着餐桌站稳，伊莉丝看到他脸上开始蔓延出一道道黑脉。
“不可能，”他说，“你也被那些灵魂伤到了。”
“我的身体是魔法的造物，”她说，“由一位古神的毒液编织而成。”
“你是不朽之人？”
虽然处境凶险，但伊莉丝还是在苦涩的幽默感中大笑出来。
“不是，但区区噬魂者是杀不死我的，”最后低语一声，“希望如此……”
尼亚姆跟随者伊莉丝来到他最初进入的那个房间。他的每一步都如同灌了铅，每次喘息都是一次斗争。他能做的只剩下把一只脚挪到另一只脚前方。
好冷……
他撞上了一把盖着布帘的椅子，模糊的视线勉强看到自己前方挂着一条绳索，通向屋顶。
我的力气还够不够爬到上面的？
伊莉丝站在站在天棚破口的正下方，月光给她罩上一层光晕，让她再度美若天仙。她的皮肤散发着内在的光彩，充满柔润与活力，她的双眼炯炯有神。
“真……美。”他的声音似乎从很远的地方传来。她转身看着他，他的心跳略微加速了一些。
“别人怎么称呼你？”她问。
“尼亚姆，”他的思绪坠入自己经历过的此生，“炸脸的尼亚姆……”
她的头歪向一侧，“炸脸？为什么这么说你？”
他翻开上嘴唇，展示他分瓣的牙床和内侧的缝合疤痕。她点了点头伸出手轻轻触摸他的脸颊和下颌。
“每个人都有自己的伤疤， 尼亚姆。”她说道。他感到一种奇怪而温暖的力量注入身体。“现在请握紧你的刀。你需要它。”
他转过身恰好看到房门被噬魂者的亡魂大军推开。它们就是一团嚎哭着的噩梦，带着狂乱的急切，叽叽喳喳冲过来。
尼亚姆的心充满炽烈的活力，就像火炉添了柴薪，他咆哮着挥起自己的刀剑。刀刃深深切入浓烟般的灵体中，他它们发出痛苦却甜美的尖叫。他自己的疼痛已经彻底遗忘，血液中的冰冷被伊莉丝的毒液所融化。再一次，他成为了太阳的战士，准备好像英雄一样在战斗中慷慨赴死。
在他奋战的同时，他也看到伊莉丝扑到灵魂之中，她的速度与敏捷难以置信。他的视觉开始模糊，一切色彩渐渐退去，而她的身姿则在每次眨眼后愈发模糊，既是矫健的美人，又是优雅的蜘蛛。
尼亚姆拼尽最后的力量战斗，希望能让她看到自己的勇敢，希望能让她愉悦。
但他血液中的热火只能持续这么久了，每次被幽魂的利爪撕扯，被死亡触摸，他的动作都更加缓慢。尼亚姆想要发出无畏的战吼，但他的喉咙却好像被冰霜掩埋。他的刀剑变得异常沉重，但他不会松手。
他跪倒在地，感到前所未有地寒冷。
冰霜的怨灵包围了他，但他们并不打算立刻杀死他。他感到自己被冰冷的手抬了起来。他看到它们包围了伊莉丝，鬼魅的肢体靠着单纯的数量优势把她压倒。她嘶吼着朝它们吐丝，但没有效果。
尼亚姆向内心深处搜寻，寻找她赐予的火焰，但那股力量已经丝毫不剩了。
“伊莉丝……”他小声说。
炽烈的毒液在伊莉丝身体中流淌着，怨灵大军拖着她和蟊贼来到噬魂者面前。她自身的火能抵挡灵魂的死亡之触，但她并不能坚持很久。
现在，炸脸的尼亚姆跪在怨灵前方，活着，奄奄一息，他的灵魂已经被抽干了。即便如此，他还是紧紧握着自己的黑曜石刀剑，似乎还打算最后砍一刀。
那个巨大的幽鬼站到伊莉丝身边俯视她，野兽般的形体扭曲着散发出可怕的饥饿。它知道她很特别，她不是普通的凡人，所以它要慢慢吃，品味每个瞬间，直至将她的生命彻底抽干。
你可真傻……
“明亮的灵魂肉食，”噬魂者说道，“丰盛的美餐！”
“可惜你吃不到。”伊莉丝说。
噬魂者放声大笑，它的声音低沉，像是含着一股水。“我会把你变成躯壳。”
伊莉丝高傲地摆了摆手指。“你没听说过吗，脑袋伸到云雾里的人看不见脚下的蝎子。没有？好吧，其实我一直都想把这句话里的蝎子换成蜘蛛……”
它疑惑地看着她，然后伸出手，打算把她送到嘴边。
锋利的手爪在快要碰到她的时候停住了。
噬魂者转过头，发现那个被打碎的沙漏立了起来，上面挂着长长的蛛丝，好几十只小蜘蛛正在协力把它扶正。沙漏上的裂痕依然在洒着邪祟的光，但每过去一秒，它的光都在减弱，因为上百只小蜘蛛正在上面结网，就像纺纱轮前的纺丝匠。
“谢谢你们，小可爱。”伊莉丝说道，她感受得到噬魂者的力量在减弱，它突如其来的恐惧感驱走了一切关于美食的想法。
“动手，尼亚姆！”她喊道，“打它！”
蟊贼抬起头，使出最后一丝力气把刀剑刺入噬魂者的腹部。
那个生物发出震耳欲聋的嚎叫，声音中的怒火撼动了房屋的高墙。窗格上残存的几块玻璃全都炸开了，变成一把把锋利的匕首落到地板上。
“我不回去！”它咆哮着说。
“嘘，很快就会结束的。”伊丽丝说。
噬魂者对她伸出鬼爪，但它的监牢大门已经开始关闭。它的身体被拉长，在空中扭曲着，被强行拖回了沙漏中，被它奴役的那些灵魂也随着一同被收回。一道道寒光在那个幽鬼身边划过，其他灵魂发出恐惧的尖叫，它们知道自己将成为它被囚禁以后的发泄对象。书籍和卷轴在旋风中翻滚旋转，噬魂者抵抗着不可阻挡的力量，徒劳地挣扎。
最后那只裂开的沙漏被丝滑的蛛网封死了，它牢笼的最后一根铁栏重新修复。
那个生物的叫声戛然而止，书库里瞬间静了下来。伊莉丝颤抖着长吁一口气。
尼亚姆的刀剑从手里落下，他跪倒在地，胸口微微起伏，瞪圆了双眼，不敢相信自己活了下来。
伊莉丝踏过地上的书，来到被蛛丝包裹的沙漏前面，她感受得到里边传出的可怕食欲——还有其他灵魂的恐惧，一股残暴的力量正压在沙漏表面。蛛网承担的压力非常大，她的小蜘蛛吐出的丝线并不能坚持太久。
“我必须给它换个容器。”伊莉丝说。
高塔下方的洞穴非常寒冷，挂着舒适的蛛网，在潮气中光滑闪烁。伊莉丝并不喜欢来到如此深的地下，但黑暗是苍白女士的标志，所以她必须忍耐。
一如既往，她们之间的会面是绝密的，她们之间使用神秘的符号和印记交流，指引着伊莉丝在迷宫般的地下通道中穿行。
考虑到她所处理的事务，她对苍白女士的戒备丝毫不感到意外。
诺克萨斯大统领是个有仇必报、反复无常的人，他的连环计谋几乎是无法洞穿的。所以再保密也不过分，需要假设他在每个地方都有眼线。
“到手了吗？”阴影中传来一个声音。
伊莉丝作为掠食者的多重感官丝毫没有捕捉到苍白女士的到来，最多只听到一声轻语，不过她并没有展露出任何惊讶。
“到手了。”她说着，举起一个丝绸布袋。
黑暗中伸出一双苍白的手，结果布袋，她的皮肤几乎透明，细若发丝的蓝色血管像蠕虫一样在皮肤下面蠕动。
“酬劳会和往常一样送到府上。”苍白女士说道，她的语调古老而典雅，是另一个时代的口音。“都是年轻气盛，愚蠢且虔诚的类型，你最喜欢的那种。”
伊莉丝感受到那种熟悉的饥饿、期待与自我憎恨，但没有在意。她从不进行多余的自我反省。
“棒极了，”她说，“我正好想补充一份青春。”
“你始终都那么可爱迷人。”苍白女士说完，把手伸进丝绸布袋中，打开了噬魂者的微光牢笼。
一具新鲜漂白的骷髅，用伊莉丝自己的坚韧蛛网封得严严实实。
骷髅每个角度都完美无瑕，除了上颚中间的一道裂缝。
